LAS CUEVAS: Guía de turismo de Las Cuevas, Los Penitentes, Cristo Redentor, Puente del Inca

LOCALIDAD DE POLVAREDAS
En pleno Circuito de Alta Montaña, la localidad de Polvaredas surgió como lugar de acampe del Ejército de los Andes en su campaña libertadora.
Perteneciente al segundo cordón montañoso que compone la Cordillera de los Andes, siendo el primer cordón la Precordillera (desde Mendoza Capital hasta Uspallata), el segundo es el Cordón Frontal (desde Uspallata a Punta Vaca) y el tercer cordón donde ya encontramos la Cordillera Principal.
Una geografía árida, donde los tonos tierra abundan en nuestras fotos y se observan las cumbres blancas de la Cordillera.

CENTRO DE ESQUÍ LOS PENITENTES
Muy pronto se arriba siguiendo rumbo hacia la Cordillera de los Andes a uno de los centros de ski más renombrados de la provincia de Mendoza.

El nombre lo recibe por una curiosa formación que se puede observar en la ladera; se trata de prominentes rocas que semejan monjes orando y que le dan una visión espectacular desde el piedemonte.

La base donde se localiza el centro hotelero y toda la infraestructura necesaria para una magnífica estadía en él se localiza a 2600 metros de altura y las canchas pueden alcanzar en su punto más alto unos 3200 metros.

Se han construido pistas de esquí que ofrecen todo tipo de dificultad a quienes lleguen a este lugar paradisíaco.
Durante el invierno la zona acumula una muy buena cantidad de nieve, que se extiende en unas 300 hectáreas. Existen 8 medios de elevación que distribuyen a los turistas en las distintas pistas.

PUENTE DEL INCA
Siguiendo el camino internacional hacia el oeste se llega al paraje conocido como Puente del Inca. Esta denominación se debe a que toda la zona fue región muy conocida por los incas, quienes ya utilizaban los beneficios de las aguas termales del lugar.

En el siglo XVIII fue destino obligado para todos los que se animaban a recorrer y cruzar la cordillera de los Andes. El virrey había mandado construir una de las tantas “Casuchas del Rey” que servían de refugio a los correos que debían sortear este inhóspito paisaje.

La región es bordeada por el río de las Cuevas (que hacia el este se transforma en río Mendoza). Su caudal toma según el momento del año una coloración amarillenta intensa, debido al azufre que le aportan las aguas termales que aparecen en toda esta región.
En la década del 40 se construyó un magnífico hotel que contaba con baños termales incluidos en cada habitación.

Sin embargo un alud en 1965 destruyó casi completamente el lugar, los empleados y algunos huéspedes se refugiaron en la pequeña capilla, que se salvó casi milagrosamente. Hoy puede visitarse el lugar y ver aún algunos de los piletones que presentan aguas sulfuradas, que son de gran utilidad para tratamientos de artritis, artrosis y numerosas enfermedades.

En el lugar se levanta un puente que cruza el río y que tiene ese característico color amarillento, cuenta la historia que un jefe inca tenía muy enfermo a su primogénito y decidió llevarlo hasta estas termas que ya eran famosas; entonces al acceder se dieron cuenta que debían cruzar el río y no pudiendo hacerlo por lo correntoso los soldados que lo acompañaban decidieron hacer una verdadera muralla humana hasta que el jefe pudo trasponerlo.

Dice la leyenda que al darse vuelta todo su ejército se había petrificado, aún hoy los lugareños introducen todo tipo de objetos en los piletones; y transcurrido un tiempo son totalmente petrificados.

» PARQUE PROVINCIAL TUPUNGATO
Un paseo que puede realizarse desde Potrerillos, Uspallata, Las Cuevas y mismo desde Mendoza Capital, el Parque Provincial es un área compartida entre los departamentos de Luján de Cuyo y Tupungato.
Creado en el año 1985, con una superficie aproximada de 110.000 hectáreas, su objetivo primordial es la preservación del Volcán Tupungato (el más alto de la Cordillera de los Andes) y el ecosistema que lo rodea.

Una geografía volcánica, donde las rocas magmáticas prevalecen en el relieve y dan una tonalidad especial a nuestro recorrido. Rocas originadas por el Volcán Tupungato en su época de actividad y que son características.
Al igual que la historia de nuestro continente, el área que circunda el Parque posee antigüedades marcadamente diferenciadas según eras geológicas y cada una de ellas representadas por sus rocas: metamórficas, sedimentarias y volcánicas.

Una importante red hidrográfica alimentada casi exclusivamente de los deshielos de importantes glaciares y que resalta al parque como una importante reserva de agua dulce a nivel nacional.

» PARQUE PROVINCIAL ACONCAGUA
En el paraje Los Horcones está ubicado el puesto aduanero que proporciona toda la información necesaria para cruzar la cordillera por el paso de Cristo Redentor. Girando hacia la derecha el camino lleva hasta la laguna de los Horcones , que nos permitirá tener una de las vistas más impresionantes del segundo monte en altura del planeta.

Creado en el año 1983 con una superficie aproximada de 71000 hectáreas, su finalidad es la protección y conservación de la biodiversidad que rodea a las cadenas montañosas de mayor altura en nuestro país.
Entre ellas destacamos el Cerro Aconcagua (6962 m.s.n.m), el cual ostenta el título de la mayor altura del Hemisferio Occidental.

Junto a las grandes alturas que lo circundan, el parque posee una importante reserva de agua dulce almacenada en los glaciares que coronan cada cerro que conforman el parque. La zona del Cerro Aconcagua forma parte de la Cuenca Alta del Río Mendoza, siendo el abastecedor de una importante red de riego y consumo.

Siguiendo por la Quebrada de los Horcones se llega hasta la playa de la laguna homónima, que permite tener una de las vistas más espectaculares del coloso andino. Este trayecto sólo se puede hacer durante el verano, ya que es sumamente peligroso en invierno.
El macizo andino presenta numerosos glaciares, con sus lenguas y sus morenas de frente y laterales .

Visualmente, el Parque Prov. Aconcagua nos ofrece diferentes panorámicas según la altura en que nos encontremos.
El común denominador de todas nuestras fotos suelen ser los cerros nevados y podremos conocer la zonas especialmente erosionadas por glaciares y que forman cubetas en "U" como consecuencia de ello.
Los glaciares más importantes que podremos conocer son: Glaciar Güssfeldt, Horcones y Horcones inferior.

En épocas de deshielo, en los meses de verano, la vegetación aflora de las rocas en forma achaparrada y conformando importantes matas que solo existen hasta los 4000 metros de altura.

El primer expedicionario en conocer este lugar y promover los ascensos fue Paul Güssfeldt quien hizo un reconocimiento en el año 1883; pero recién en 1893 alguien hizo cima, fue Matthias Sürbriggen.
Desde ese momento muchos andinistas, lo han intentado; a veces con éxito y otras veces dejando sus vidas en los más recónditos rincones del macizo andino.

En el parador llamado Plaza de Mulas, se ubica el único hotel de la zona; donde los alpinistas deben solicitar sus permisos de ascenso y pueden adquirir equipos y provisiones para la travesía en la que estarán ascendiendo hasta los 6962 metros sobre el nivel del mar.

» RESERVA NATURAL CÓNDOR ANDINO
Ubicada al sur del Parque Provincial Aconcagua, con una superficie aproximada de 25000 has., la Reserva Natural Cóndor Andino fue creada en el año 1993 con la finalidad de preservar las zonas de valles cordilleranos y el ecosistema que albergan, entre ellos la especie Cóndor Andino.

LLEGANDO A LAS CUEVAS

Si volvemos a la Ruta Nacional N° 7 y continuamos hacia el oeste vamos a arribar a la última localidad del lado argentino que posee servicios y es asiento de la gendarmería y policia provincial. Este poblado de neto estilo nórdico está ubicado a más de 3000 metros de altura.

Las principales construcciones fueron realizadas durante la década del 50. Hoy ofrece un hostal para aquellos que deban pernoctar en el lugar, pero la mayor parte de las viviendas están abandonadas.
Los inviernos en esta zona de la provincia son muy rigurosos y con nevadas que a veces pueden alcanzar acumulaciones de hasta 4 metros de altura.

Continuando desde aquí el ascenso se hace más duro, el camino se abre en dos ramales:
- el de la derecha lleva directamente hasta el túnel que permite el cruce de la cordillera para llegar a la vecina República de Chile
- el camino de la izquierda nos conduce al Monumento Cristo Redentor.

A 4200 metros de altura se levanta esta obra espectacular del artista Mateo Alonso, ubicada justo en el límite entre Chile y Argentina.

Esta obra encierra un pedazo de nuestra historia, fue erigido en el año 1902 como muestra de buena voluntad de ambas naciones que habían logrado solucionar sus problemas limítrofes por la mediación de Inglaterra.
Es símbolo de unión y de paz entre ambos países, posee una altura de 8 metros y fue trasladada por partes en una verdadera odisea que las llevó hasta las cumbres, sorteando caminos sinuosos y pronunciados precipicios.
Es un hito en el macizo andino que visitan miles de turistas argentinos y extranjeros.

Este lugar marcó el paso del Ejército Libertador al mando del general Las Heras. El monumento emblemático fue construido con la fundición del bronce de los cañones del ejército que tantas gestas llevó a cabo en territorio de las naciones vecinas.
La inscripción al pie del monumento reza: “Se desplomarán primero estas montañas antes que chilenos y argentinos rompan la paz jurada al pie del Cristo Redentor”.